后半夜。油灯重新点燃，昏黄的光晕却再也驱不散秦文心头厚重的阴霾。蒸汽机那毁灭性的爆炸声犹在耳畔轰鸣，伤者撕心裂肺的哀嚎如跗骨之蛆缠绕着他的神经。

他重重坐在圈椅里，疲惫地揉着突突直跳的太阳穴。纸，蒸汽机，车床……没有稳定可靠的动力，没有精密的加工能力，他脑子里那些来自另一个时代的璀璨明珠，如同被死死锁在铁匣之中，纵有万丈光华，也难以照亮这个蒙昧的世界半分！

“东家，您回来了。烫烫脚吧，松泛松泛筋骨。”冬荷端着一盆温度恰好的温水，轻手轻脚地进来。

她不由分说地蹲下身，熟练而轻柔地替秦文脱下沾满泥灰烟炱、几乎看不出本色的靴袜，将他冰冷僵硬的双足浸入温热的清水中。

恰到好处的暖意从脚底丝丝缕缕蔓延上来，带来一丝劫后余生般的微弱慰藉。

这一刻，秦文才真切地体会到，为何世人皆如飞蛾扑火般追逐权力与财富——这被人精心服侍、妥帖照料的安逸，确乎是抚慰身心创痛的良药，让人沉溺。

“以后不必等我到这般时辰，”秦文看着冬荷低垂眼睫、温顺如羔羊般的侧脸，语气缓和了些，“明日还要帮香草操持早饭，多歇息才是。”

“东家放心，”冬荷手上力道均匀地按压着秦文脚踝的穴位，声音轻柔似水，“香草姐那边如今添了帮手了，冯五哥认下的那个‘妹妹’翠云在灶上帮衬着，轻快多了。”

“冯五的妹妹？”秦文微感诧异，“倒从未听他提起过家中还有亲人。”

“听香草姐说，也不是亲骨肉，”冬荷细声解释，“原是城里一户败落盐商家的小丫鬟。从前冯五哥最落魄、在街角冻得半死那会儿，她曾偷偷塞过两个热乎的杂面馍馍。年前那户人家败了个底掉，把她当累赘赶了出来，腿也摔折了，就扔在路边等死。正巧冯五哥走货遇见，就给背了回来，咬牙掏钱请大夫接骨治伤。翠云姐无依无靠，好了后就留下来帮衬香草姐了。手脚麻利得很，人也本分。”

秦文闻言，点了点头。冯五此举，倒是颇重情义，也算为香草分去不少辛劳。“嗯，既入了门，便是自家人。工钱饭食，按咱们铺子里的规矩，不可亏待。”他深知，善待手下，予其温饱归属，方能真正收拢人心，聚沙成塔。

“翠云姐每月领八百钱呢，吃住都在咱们后院，冯五哥和香草姐待她跟亲妹子似的。”冬荷语气里带着一丝不易察觉的羡慕，更多的是一种身处此地的踏实。

秦文“嗯”了一声，闭上眼，身体向后靠去，试图攫取这片刻的安宁。然而，窑厂那地狱般的景象——扭曲的钢铁、焦黑的肢体、绝望的哀嚎——却如同鬼魅的画卷，一遍遍在他脑中回放，挥之不去。